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出现分工的原因是每个人的天赋和条件不同，因而具有不同的生产优势。在上面的故事中，亨特擅长打猎，菲迈擅长摘野果，这就是他们各自的生产优势。
　　生产优势分为绝对优势和比较优势。像现在一样，菲迈的打猎技术不如亨特，而亨特的采摘技术不如菲迈，他们各自拥有的优势叫绝对优势。而在最初，菲迈在打猎和采摘上都不如亨特，但是在采摘上的差距比打猎上的要小，或者说，他自己的采摘技术跟打猎技术相比，效率要高于亨特的采摘技术和打猎技术相比，这时候，菲迈拥有采摘的比较优势。
　　绝对优势和比较优势都会导致分工。在大部分情况下，人与人之间的绝对优势并不明显，更常见的是比较优势。但有了比较优势，就有了分工的机会。而一旦开始分工，随着时间的推移，比较优势就会转化为绝对优势。就好像上面所说，菲迈对亨特本来只有采摘的比较优势，但通过分工，他的比较优势转化为绝对优势。
　　从比较优势向绝对优势转化的过程中，我们可以清楚地看到分工的好处：第一，分工的单一劳动能提高每个人的劳动熟练程度；第二，分工能节约每个人在不同工序之间转换和重新学习生产技能的时间；第三，有了分工，随着经验积累，很容易出现发明创新，提高工作效率。
　　分工和交换是社会合作的两个方面。分工的最终目的是交换，否则分工的成果就不能被全社会共享。反过来，交换的可能决定着分工的发展，如果不能交换，分工就没有意义，它甚至不会发生。交换越是广泛，分工越是精细；分工越是有效，交换越是频繁。
　　在古代的自给自足经济中，每个人要维持生存，都要解决衣、食、住三大需要，因此每个家庭不得不从事大体上相同的生产活动，如种田、织布、盖房子等；这时候即使某个家庭想扩大一些消费的数量和种类，可能性也极其有限，因为人与人体力的生产能力相差无几。所以，人们往往只能享有最简单的生活方式，任何超出起码生存条件的消费，即使不是不可能，也是一种奢侈享受。
　　随着分工和交换的发展，人与人之间的差异便发生了，有的专门酿酒，有的专门造纸，如此等等。只要有需求，就会有专门满足此种要求的生产。过去有坐汽车兜风的消费，于是更多的汽车被生产出来；将来会有乘人造卫星的旅游，卫星发射将更为繁荣。通过分工和交换，人可以参加音乐、体育、旅游以及集邮、养花等各种消遣。人们的消费变得五花八门，生活变得丰富多彩;
　　分工使得整个社会的生产能力大大提高。不要说像彩电、冰箱这种技术上复杂的产品，就拿一包火柴来说，我们之所以能用几角钱的代价买到，也全靠分工。没有了分工，那怕付10倍的代价，也没有任何人能独立而不求人地生产出一包火柴来。有了分工和交换，每个人都能享受名厨的菜希、音乐家的演奏、文学家的小说，工程师设计的汽车和飞机，等等。
　　分工和交换相结合，构成了社会繁荣进步的动力。任何一种工作，由于分工专业化，可使技术熟练、质量提高；又由于工作量扩大，可以配备专用的工具，使效率更高。当分工专业化扩展到全社会、并随着交换的进行不断发展时，生产力被亿万倍地放大了，同时每个人也分享到生产力进步所创造的财富。这就是人与人的合作导致社会繁荣富足的秘密。

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交易成本的重要作用
　　1931年，英国伦敦经济学院有一个21岁的大学生利用假期访问了美国。那时候他还没有毕业，但他希望接触社会、开阔视野，在现实生活中学习更多的知识。于是，他申请了一笔助学金，一边旅行，一边对自己的所见所闻进行思考。在旅途中，他对一个问题产生了兴趣：为什么会有企业？公司的性质是什么？
　　在一般人看来，这几乎是一个毫无意义的问题。公司就是公司，企业就是企业。公司和企业就是大部分人上班挣钱、向消费者出售产品的地方，这有什么可追究的呢？
　　但这个年轻人的想法跟一般人不一样。他在想：既然企业可以向消费者出售产品，为什么劳动者不在家里从事生产，然后去市场上出卖自己的产品？既然劳动力可以自由购买，为什么企业要把劳动者雇佣起来，按工作时间而不按劳动成果支付工资？例如，在一个企业内部，车间主任是命令工人做零件，而不是到市场上去买工人做好的零件。再如，一个公司的秘书要负责打字、起草文件、撰写报告等工作。公司的老板要把她招聘到公司，而不去市场上按照每一页、每一行的价格购买公司需要的文件。这是为什么？
　　对这种毫不起眼的问题，这个年轻人进行了认真的思考。最后他把他的思考和答案写成了《公司的本质》一书，由此开创了一种影响重大的经济理论。60年后，他因为这个理论获得诺贝尔经济学奖，成为举世闻名的经济学大师。这个人的名字叫科斯，他的理论叫交易成本理论。
　　在前面的内容中，我们介绍了交换给人们带来的好处，还说明了分工对提高生产效率的重大作用。我们还强调，现代社会之所以能够达到如此富足的生活水平，根本的原因就是分工和交换。
　　但问题是：既然分工和交换有这么多好处，为什么古代的人不努力发展分工和交换？而今天的分工和交换要比过去发达得多，这是为什么？到底是什么因素影响着分工和交换的发展？这些问题的关键就是交易成本（或叫交易费用）。
　　为了理解什么是交易成本，让我们结合前面的内容来看，人与人之间的交换受到哪些因素的影响。
　　首先是地理条件。如果两个人距离遥远，交通不便，就会给交易带来困难。当这种困难无法克服的时候，交易就不会发生。例如在古代，在没有航海技术的时候，远隔重洋的地区之间显然无法交易。为了克服地理条件的困难，无论用肩挑、马驮、还是船运，需要付出运输方面的代价。这就是一种交易成本。
　　其次是信息交流。我们前面说过，只要社会上任意两个人对任意两种物品的评价不同，就可以通过交换来增加彼此的利益。但是，如果人们互相隔绝，信息不同，就无法比较彼此对各种物品的评价，就会丧失很多交易的机会。所以，通讯条件的改善有利于交换的扩大。而用于通讯和搜集信息方面的费用也是一种交易成本。
　　第三是交易风险。交易风险受自然因素和人为因素的影响。例如，在长途运输中，常常会出现翻车、翻船等天灾人祸，如果没有办法降低这种风险，很多交易也不会发生。交易中的人为风险主要是指人与人之间在交易中的欺诈和不守信行为，这种行为将使交易的利益得不到保证。如果这种行为得不到有效地遏制，交易的频率会大大降低。
       最后是产权关系。前面说过，产权是人们拥有和使用某种财产的权利。而所谓交换，是一个人拥有的财产跟另一个拥有的财产进行交换。如果财产关系不清晰，产权归属不明确，不仅谈不上交换，反而会出现掠夺。所以财产关系是影响交易效率的最重要的一个因素。
　　综上所述，交易成本是交易过程中起阻碍作用的各种自然或人为因素。如果消减这些因素，交易的范围和频率就会扩大和提高，从而促进分工的发展和社会财富的增加。
　　

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交易成本分为两种：一种是自然因素造成、跟人与人之间的交往无关的成本，如地理条件、信息隔绝导致的成本，我们把它叫做外生交易成本。另一种交易成本是由于人与人之间由于欺诈、掠夺或者争夺交易利益的份额而导致的，我们称之为内生交易成本。所谓“外生”，就是在人的行为之外产生的；而“内生”，是在人的活动之内产生的。两者的明显区别是，前者可以测算出来，后者往往无法准确测量。
　　例如，在上一节的故事中，打猎专家亨特和采摘专家菲迈相距遥远，为了交换彼此的产品，他们要支付运费，这种运费就是外生交易成本。运费是可以计算出来的。运费越低，交易活动就越方便。而在没有发明有效的运输工具之前，运费相当于无穷大，这时候交易根本不会发生。除了商品运输过程中所耗去的资源，用于生产运输、通讯以及交易过程中的交易设施（计算机、信用卡等）也是一种外生交易成本。
　　再假设，亨特和菲迈互不信任，担心对方会欺骗自己，他们就不敢进行交易。这时候内生交易成本是无穷大。如果两个人通过签订合同、请律师公证等手段，可以促成交易。这时候必须支付一定的费用，这就是可见的内生交易成本。但这个成本并不固定，因为如果大家都不守约，订了合同也没有用，还要打官司。但如果大家都诚实守信，不仅不用打官司，甚至连律师也不用请，这时候内生交易成本为零。所以说内生交易成本的弹性很大，不容易准确度量。
　　为了把握交易成本的概念，我们可以随时想一想：平时买东西的时候，为了买到一件合适的商品，你可能要四处奔走、查询信息，付出交通费、电话费等费用，这就是可见的外生交易成本。而如果通过考察，你发现这种商品的市场秩序混乱，假冒伪劣泛滥，你害怕上当受骗，以至于不敢下决心购买，这就是无形的内生交易成本。
　　为了理解降低交易成本对分工发展和经济进步的作用，我们来看下面的事例：
　　17世纪，英国在世界上崛起，比其他国家提早入经济起飞阶段，原因有两个：其一，英国是一个岛国，它的船运效率比德国和中国这样的内陆国家要高，而在没有汽车和火车的条件下，这种优势就显得非常重要。另外，英国是世界上第一个有专利法的国家，这大大地降低了知识产权的交易成本，结果催生了一大批提高生产效率的技术发明。
　　在改良蒸汽机的过程中，瓦特先后说服了6位企业家投资这项发明，还雇佣了100多人专攻这项发明所需的不同专业。正是这种发明活动中高的分工水平，才制造出了世界上第一台实用的蒸汽机。随着蒸汽机投入商业化生产，他们也从专利中得到了一辈子也用不完的财富。
　　这项发明的成功，显然是由于专利制度及保护私人剩余权的法律起到了关键作用，它们有效地改进了专业发明人与社会其他专业之间的交易效率。而蒸汽机在运输中的广泛应用，又进一步地提高了交易效率，使很多新产品能通过大规模商业化生产变得有利可图。所以，由于制度的创新降低了交易成本，才促进了蒸汽机发明活动中的分工，以及蒸汽机发明与社会其他部门的分工。
　　由此可见，在降低交易成本的过程中，有两方面的因素发生作用，一个是技术进步，一个是制度创新。
　　技术进步可以降低交易成本不难理解。在历史上，车轮的发明、指南针的发明、帆船的发明，直到后来汽船、火车、集装箱的发明，都使社会的运输效率大大提高，从而降低了运费方面的交易成本；而造纸术、活字印刷、新闻报刊的出现，直到电话、电报、互联网的发明，都从信息交流方面大大降低了交易成本。又如，货币和信用卡的发明，也简化了交易过程，降低了交易成本。
　　公元前6000年时人类只会骑骆驼，时速只有12公里，到公元前1600年时人类学会了用马拉车，时速也只有30公里。在公元1825年开始采用蒸汽机车时比马车还慢，时速20公里，大约19世纪80年代更先进的蒸汽机车把时速提高到160公里。1938年飞机的时速突破了600公里大关。20世纪60年代后，火箭时速达到7700公里，而宇航飞船的时速几乎接近30000公里。

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在制度创新方面，我们再回到开始提到的科斯问题：企业为什么会出现？
　　我们知道，企业最大的特点是把劳动者雇佣到企业内部工作，而不是到市场上去购买每个劳动者的劳动产品。这是因为直接购买每个劳动者的产品的交易成本非常高。例如，一个厂长需要有人为他起草、打印、发送文件，一种办法是到市场上去买现成的产品，或找三种不同的专门人才来完成这些工作，但这么做要多次搜寻产品、反复讨价还价、还要验证产品的质量等，交易成本太高，不如雇一个秘书来做这些工作省事。同样，对企业需要的其他中间产品，都不如按工资请人生产要省事。所以说交易成本是企业出现的原因，企业的出现是为了节约交易成本。
　　除了企业制度，我们今天形成的很多社会特征和制度形态都和降低交易成本的要求有关。例如城市的形成，是为了缩短人与人之间的旅行距离，降低人们彼此离散居住时的交易成本；再如，银行的出现，也极大地降低了企业家希望从社会零散资金所有者手中筹建资金、社会公众希望把不多的资金投资于企业这一交易过程的交易成本。类似的制度还有股票交易所、保险公司制度、股份公司制度等等。总之，从减少交易成本的角度出发，你就很容易理解今天面临的种种商业制度的由来和作用。
　　最后要强调，除了成文的规章制度，不成文的道德风尚也极大地影响着一个社会的交易成本。前面说过，人与人之间的欺诈和不守信行为会增加经济活动中的交易成本。即使签订合同，如果有一方存心要钻条款中的空子，就会出现纠纷，告上法庭，甚至两败俱伤。由此将导致下一次的合作更加困难，交易成本无限上升。所以说诚信和普遍存在的社会道德是降低交易成本的重要条件。
　


     人的行为是以追求自利为目的的。在前面几章，我们介绍了人的自利如何产生了道德、法律和国家。随着社会的演变，又出现了市场制度。在市场制度下，由于社会分工和交换的需要，人们沿着降低交易成本的方向，创造出我们今天看到的经济环境和商业制度。
　　到此为止，舞台背景已经完成。下面我们来看，在这样的社会环境中，人是如何根据自利的原则上演了一幕幕生动的经济戏剧。
　　纵观人的一生，交易无所不在。小时候，每个人由自己的父母抚养，同时要顺从父母，给他们带来乐趣和对未来的希望；上学后，他认真学习，给老师带去工作的成就，自己得到文凭和知识；离开学校后，他努力工作，为老板创造利润，由此得到一份工资；在社交活动中，他结交很多朋友，为朋友排忧解难，得到朋友的感激和回报；再往后，他恋爱结婚，为爱人和家庭付出辛劳和感情，同时得到家庭的支持和爱心。最后，他要赡养父母，使父母欢度晚年，同时实现一个道德健全、品质端正的人的自我价值。
　　这是有人用来描述“交易”一段话，听起来有些偏颇。但仔细一想，人确实是通过交换来实现自己的利益的。一个人出生下来，要靠父母抚养；他长大成人以后，有赡养父母的义务；他要从事一份工作，用自己的劳动换取收入，购买各种生活用品；他还要缴税，换取政府的法律保护；与此同时，他要进行储蓄，预防生活中的意外开支、为子女准备教育资金和用作退休以后的养老金等。到退休以后，他依靠后代的赡养或退休金安度晚年。这一切都是某种直接或间接的交换行为。
　　对这些行为，我们后面的内容都会有不同程度的说明。而在人们所有的经济活动中，最主要的内容是如何挣钱和花钱。表面上看，大部分人在生活中凭经验和直觉就能处理好这个问题。但在合理的经济行为的背后，隐藏着某种规律。人的消费和生产行为只有符合这种规律，才能最大限度地实现自己的利益。下面我们就来介绍和说明这样的规律。

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边际收益递减规律
　　2002年3月4日，贵州松桃自治县乌罗镇一名4岁的儿童因食物过量死亡。
　　当天是乌罗镇李某的生日，他的妻子特地饨了两只猪脚准备庆祝一番。饨熟之后，4岁的儿子嚷着要吃，李妻便盛了一碗给他。随后，李某夫妇外出，回家后发现儿子死在高压锅旁，锅内七、八斤重的猪脚全被儿子吃光，只剩一锅汤。
　　据了解，李某的儿子平日就喜欢吃肉，而且胃口惊人。当年春节的年夜饭上，他独自吃完了两大碗肉，约有二、三斤。（据《贵州都市报》报道）
　　2004年4月1日前后，在加拿大一家酒馆举行的一年一度的吃鸡翅有奖比赛中，一名36岁的男子疑因吃鸡翅过量而死亡。
　　据当时在场的人说，这个不知其名的男子在比赛中先是感到身体难受，后来就失去了知觉。他被人从后门抬出酒馆送往医院。
　　一位医生说，在急救车到达之前，这名男子实际上已经不省人事了。目前，法医正在对他的死因做进一步的确认。（据新华网报道）
　　看完上面的新闻报道，你可能会觉得惊讶：吃东西居然也会死人！其实食物过量导致病痛或死亡的原因并不奇怪。类似的感受每个人都曾经体验过。
　　当你饿的时候，给你一堆馒头。你拿起馒头，吃下第一口，会觉得美味无比，给你极大的满足感。接下去，吃第二口，也不错，但不如第一口。再吃下去，每一口馒头带来的满足感越来越小。当你吃过一定的限度，舒适感等于零，甚至转变为痛苦。如果强迫你继续吃下去，就很可能出现上面所说的悲剧。
　　在炎热的日子里，喝一杯冰啤酒会使你感到神清气爽，舒服极了。喝第二杯，感觉也不错；但如果喝第三杯、第四杯甚至更多杯，感觉会怎样？如果说第二杯啤酒带给你的满足跟第一杯一样的话。第三、第四、第五甚至第十杯啤酒，给你的满足感，跟上一杯一样吗？
　　很显然，当我们在消费某种物品的时候，随着消费量的增加，等量的消费品，带来的满足感会越来越小——这种情况几乎存在于所有的消费品上，我们称之为边际效用递减规律。边际，就是指“边上的、最后的”的部分。效用，就是给人满足的效果和作用。递减，就是越来越小。
　　这个规律不光存在于饮食方面，也适用于其他消费。例如，每个月给你一件新衬衫，你会很高兴。给你第二件、第三件可能也是。但如果不停给你，多到一定数量之后，新衬衫对你就没有什么价值了。就算你每天都想换新衬衫，你的衣柜也装不下——就像你吃东西的时候胃的容量是有限的。再如演唱会，偶尔去听一次，你会觉得很兴奋，很过瘾。但如果让你天天听演唱会，你迟早会厌烦起来。
　　边际效用递减跟人的生物特性有关。心理学上的韦伯定理表明，神经元对等量外界刺激的条件反射强度，随刺激次数的增加而递减。也就是说，外部给你一个刺激（消费某种物品），你的神经系统就会产生兴奋（得到效用）。随着同样刺激的反复进行（消费同一种物品的数量增加），神经的兴奋程度会下降（边际效用递减）。
　

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在理解边际效用递减规律的时候，要注意几点：
　　第一，边际效用和总效用的区别。边际效用是指最后一单位的消费品带来的效用。它的递减并不意味着总效用的减少，只是说后一单位的消费品带来的效用比前一单位的效用要小。在边际效用减少的过程中，总效用依然可能增
加，只不过增加的幅度在降低。在边际效用减少到零的时候，总效用停止增长，达到最大。而在边际效用变成负值的时候，继续消费会使总效用减少（如左图）。
　　第二，边际效用递减是在一定时间内进行消费产生的现象。它的前提是人的偏好没有改变，连续消费某种物品。比如你在吃一顿饭的过程中，边际效用是递减的。但过了半天，你饿了，又去吃饭，你不能把这顿饭的过程跟上一顿饭相比。再如，你本来不会喝酒，觉得酒不好喝。但你后来学会了喝酒，越喝越好喝。这似乎不符合边际效用递减规律。其实不然。这是你的偏好改变了。
　　第三，在极少数情况下，有的消费是量越大越满足，但始终存在一个限度，超过这个限度以后必然出现边际效用递减。比如许多人认为，喝一口红葡萄酒，品不出美味，红葡萄酒是越喝越有味。再如嗑瓜籽，本来你不想嗑，但嗑起来就不想停。这种情况，可以说前一阶段是边际效用递增，但到最后也会出现边际效用递减。因为无论是喝酒还是嗑瓜籽，总有满足和厌烦的时候。
　　唯一对边际效用递减规律构成反例的可能是毒品。吸毒总是越吸越上瘾，对别的消费不再感兴趣。所以吸毒的人会卖掉家产，抛妻弃子，宁可吃不饱，穿不暖，却一定要吸毒。而且在吸食的过程中，吸毒者毫无节制，结果往往死于非命。
　　边际效用递减规律不光存在于消费领域，也存在于生产领域。例如，在同一块庄稼地里，施一点肥要比不施肥能产出更多的粮食。如果继续施肥，或许还能使产量有所增加，但增加的产量不会像先前那么多。如果施肥过量，不仅不会增产，还会导致总产量下降。在庄稼地里增加劳动力也是如此。刚开始增加一些人能增加产量，但如果增加的人越来越多，到最后连这块地都挤满了人，增加的产出就会变成负数。
　　生产领域的边际效用递减规律又叫边际收益（产出）递减规律。18～19世纪英国著名的经济学家马尔萨斯说：“如果没有收益递减，在一个花盆里就可以种出养活全世界人口的粮食。”因为只需要不停地往里面添加肥料和劳动力就行了。事实上这是不可能的。
　　在其他行业的生产中也存在边际收益递减。例如，有一个蛋糕店，它的蛋糕是烤制的，但只有一个烤炉。在只有一个人工作的时候，他既要烤蛋糕，又要接电话、招待顾客、清理桌子等，他每小时可以生产10个蛋糕。如果增加第二个人，他可以专心地烤蛋糕，每个小时能增加生产15个蛋糕。但如果再增加第三个人，烤炉前面就会出现拥挤，每个小时很难再增产15个蛋糕。如果再继续增加工人，每增加一个工人增产的蛋糕会越来越少，直到增加到某一个人的时候，不可能再增加产出，这时候边际收益下降

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上面说的生产活动有空间或设备的限制。我们再来看，如果没有这种限制，是否存在边际收益递减规律。比如一个独立会计师，他的工作是为私人纳税人准备报税单，这种工作可以说不受空间和设备的限制。但我们可以想象，如果他连续工作8小时甚至更多的时间，他的工作效率会越来越低。在靠后的时间里，他每个小时能完成的报税单一定会比前面的时间要少。到某个时候，他必须休息，停止工作，边际产出下降为零。可见由于人的头脑和体力的限制，边际收益递减是不可避免的。
　　要注意，边际收益递减的前提是其他条件不变，增加某种生产要素投入。在这个前提下，生产过程中迟早会出现边际收益递减，即投入的生产要素越多，边际产出越少。在上面的例子中，如果蛋糕店扩大了营业面积、增加烤炉的数量，或者会计师聘请了助手，或是改用了先进的电脑系统，就不能用边际收益递减规律来描述。
　　更广泛地看，边际收益递减规律存在于人类生活的各个方面。有人说，初恋是最难忘的。其实这是因为从趋势上看，“二恋”、“三恋”带来的效用是递减的；再比如大街上流行染金头发，最先开始染发的人非常引人注目。但如果染的人越来越多，就不觉得新鲜了。如果满大街的人都染金头发，就会让人看着难受。
　　俗话说，“虱多不痒，债多不愁”，意思是说，身上出现第一只虱子会痒得难受，但如果有101只虱子，就不会比100只虱子时痒多少；人在第一次欠债时会惶惶不安，但债台高筑时再添一笔也无所谓了。同样的道理，作为一个老师，对学生的批评要适可而止，因为批评一次会令人羞愧，要是没完没了批评，学生就可能“破罐子破摔”；再如，人们常说“久入茅厕不知其臭”、“久病床前无孝子”等等，背后都是同样的道理。
　　有人或许会问：边际收益递减规律到底有没有例外？我们前面说过，毒品可能是一个例外。之所以说“可能”，是因为我们的社会不允许自由地生产和消费毒品。如果那样，很可能出现所有人都将忙于种毒品、收毒品、运输毒品、加工毒品、分配毒品的情况，不会有人从事其他任何活动。这将是一个疯狂、单调的世界。这是非常危险的。所以大部分国家的法律都禁止生产和消费毒品。
　　从进化论的角度看，这个世界上或许存在过某种动物，在消费某种物品的时候具有边际效用递增的特点。但因为消费无法节制，这样的最终结果是消费品耗尽，或者消费过量，导致这种动物走向灭亡。所以我们看到的生物和自然界都具有边际收益递减的特点。

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择优分配原理的应用
　　在这个世界上，每个人都在追求自己的幸福。但如果问什么是幸福，不同的人有不同的看法。
　　有人可能会说，幸福就是跟自己相爱的人在一起；有的人会说，幸福就是能周游世界；还有的人会说，幸福是天天睡懒觉；一个乞丐会说，幸福就是能吃到山珍海味；一个赌徒会说，幸福是整天都打麻将；一个游戏迷会说，幸福是自由自在地玩电子游戏……
　　但这些回答正确么？
　　如果我们有机会到幼儿园去问小朋友：“什么东西最好吃？”很多小朋友会回答：“巧克力最好吃。”如果我们拿来很多巧克力，让小朋友们吃个够，再接着问：“什么东西最好吃？”这时候小朋友们肯定不会说是巧克力，他的回答可能是水、瓜籽或者其他东西。可见“什么最好吃”这个问题并没有一个简单的答案，因为对每个人来说最好吃的东西是不断变化的。
　　我们再问类似的问题：什么最好听……什么最好看……什么最好玩？这些问题都没有一个固定的答案。在鲁迅的小说《社戏》中，描写过他和小伙伴们一起看京剧的故事。在舞台上，演员们不停地翻跟头，刚开始时小朋友们都觉得很精彩。但是看的时间一长，大家就觉得没有意思了。
　　可见，因为边际收益递减规律的存在，对于每个人来说，不管做什么事情，时间一长都难以为继。再好吃的东西，吃多了也会腻味；再好玩的游戏，玩久了也会厌烦。哪怕是休息，保持某种姿势时间太长也会觉得不舒服。所以一个人要使自己的生活得到最大满足，就要在不同的活动中进行变换。他不但要睡觉、吃饭，还要看电视、听音乐、旅游等等。总之一个人活在世界上，为了满足自己的欲望，实现自己的幸福，就要对自己的时间进行分配，要在不同的活动中进行选择。
　　为了说明一个人会根据什么原则来分配自己的时间，我们来看一个例子：
　　假设你是一个上网迷。你只对三件事感兴趣：读书、睡觉和上网，其他的事你都不用操心。在这样的情况下，你将如何安排自己的生活。
    　根据边际收益递减规律，你不会长时间只做一件事，那样的话你会很不舒服。你正常的举动是：上网多了要休息，休息够了要读书，读完书又去上网。只有这样，你才会觉得舒服，才能最好地满足自己的欲望。
　　为了获得最大的满足，你首先要比较上网、睡觉、读书这三件事对你的重要性，去做最迫切需要的事。或者说，你要去做边际效用最大的事。但在你做这件事的时候，随着时间推移，它的边际效用会减少。当它的边际效用低于其他活动的边际效用时，你就会停止做这件事，转而去做第二件事。第二件事持续一段时间后，它的边际效用又会减少，你又会去做第三件事……如此轮流，你交替去做上网、睡觉、读书三者中的某一件事，其结果是，这三件事给你带来的好处趋于相等，你不会觉得某一件事比其他两件事对你迫切很多。
　　在这种状况下，你已经没有办法得到更多的满足，或者说你就实现了自己的效用最大化。因为这时候你所面临的各种活动的边际效用是相等的，所以也可以称之为均衡。
　　在这样的过程中，你有一种资源（时间），可以投入不同的用途（上网、睡觉、读书），你总是选择边际收益（效用）最大的用途，然后又因为边际收益（效用）递减规律的存在，你不断把产出较低的用途改配给产出最高的用途，最后使得资源投入的在各项用途的边际产出（效用）相等，这就是择优分配原理。
　　择优分配原理的核心观点最早是1854年由德国学者戈森提出来的。19世纪70～80年代，奥地利、英国、法国的几位经济学家更完善和深入地论证了这些观点。20世纪70年代，我国经济学者王国乡、茅于轼也曾独立地推导出择优分配原理的结论。
　　

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由于边际收益递减规律的广泛存在，择优分配原理在生活中的应用也非常普遍。例如，一个农民在种田施肥的时候，不会把化肥全部投放在一块田地上。他首先要向可能增产最多的田地施肥，等到它的边际产出下降到一定程度，再向另一块田地施肥，使得每一块田地的边际产出相等。再如，一个学生在复习考试的时候，为了使总分最高，不应该把时间都花在一门功课上。他应该看哪门功课提高考分的潜力最大，优先给它分配复习时间，直到每一门功课能提高的分数大致相等。这样才能在施肥或分配时间的过程中取得最大的收益。
　　在理解择优分配原理的时候要注意：
　　第一，择优分配是把资源投入到边际收益最高的用途，结果各种用途产生的边际收益相等。但这并不意味着资源在各种用途上平均分配。例如前面说一个上网迷要把时间分配给上网、读书、睡觉这三种活动。但分配的结果不一定是每种活动各占8个小时。如果你对睡觉特别偏爱，那么你做这件事要很长时间才会厌烦。而如果你对读书不太偏爱，那么做这件事你很快就会厌烦。结果你用于睡觉的时间会比读书的时间多，但它们产生的边际效用是相等的。
　　第二，所谓边际效用相等，只是一种趋势，是一定时间内必然出现的结果。但我们不能说择优分配过程中的边际收益每时每刻都能保持相等。因为现实生活中每个人都是凭感觉行事，而且做每一件事都需要一定的时间，所以难免会出现各种活动的边际效用不相等的时候。但一旦人们感觉到这种差异，就会调整自己的行为，使各种活动的边际效用趋于相等。所以说均衡状况不是绝对的，但走向均衡的趋势是绝对的。
　　以上讲述了择优分配原理的基本含义和方法。但前面所举的上网迷的例子是一个简化的假设。在现实生活中，一个人要做的事远远不止这些。他要从丰富多彩的消费中获得满足。他所消费的物品有些是生活必需品，有些是娱乐、奢侈用品。但无论如何，在消费这些物品的时候，他必须用钱去购买。这样一来，在现实中，如何分配自己的购买力是首先要考虑的问题。
　　前面说过，无论我们消费什么东西，数量越大得到的满足越小，所以很自然，为了得到最大的满足，你不会把所有钱都用来买一种商品。你要看哪一种商品对你最重要，优先去购买它，等到它带来的效用逐渐减少，再去购买另一种商品。这样，你不停地寻找和购买边际效用最大的商品，到最后，每一种商品给你带来的边际效用都相等，你就可以从购买和消费商品的过程中得到最大的满足。
　　为了更确切地表达这个意思，我们可以把这个过程想象为在一个超级的大型市场里，你面对着各种各样的商品，把手里的钱分别投向这些商品。为了得到最大的满足，你必须作到这一点：无论你的钞票投向哪一种商品，它带来的边际效用都是相等的。换句话说，等额的钞票必须换回等额的边际效用，或者说，每一元钱无论花费在哪一种商品上，得到的边际效用都相等。这就是实现最佳消费的办法和条件。
　　精明的家庭主妇都懂得这个道理。她们不会把所有的钱都用来买米，不买菜和煤。如果花在买肉的一块钱得到的效用大于买米的效用，她就会减少米的购买量，增加肉的购买量。她很清楚，最优的生活安排是使每元钱所增加的边际效用相等。同理，如果一个人发工资之后几天内摆阔气、讲享受，到月底连基本开支都成问题，那是不明智的。因为奢侈消费时每元钱购得的效用一定小于月底前的用于维持生命必须的开销。只有把摆阔气的钱留到月底来维持必需消费，使每元钱的效用量相等，才符合最优生活原则。
　　但有心的同学可能会问：如果我们每个人的钱不一样多，按择优分配原理花钱的结果有什么区别呢？这个问题非常重要。为了说明这个问题，下面来看一个例子：
　　在一家软件公司，有这么三个人：一个是门卫，一个是秘书，一个是程序员。他们的工资分别是800元、2000元、5000元。他们每个月的开支情况如下表：

　　他们的消费决策是如何形成的呢？
　

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他们的消费决策是如何形成的呢？
　　门卫的考虑是：首先要解决吃饭问题。食物对他的效用最大，所以他首先要把收入用来购买食物。他每天每顿饭至少要花10元钱，一天20元，一个月花600元。他剩下200元，本来可以用来买更好的食物，但吃东西对他的边际效用已经降低。他也可以去看演出，但实际上他最需要的是一些换季的衣服，所以他把剩下的钱用来买衣服。
　　秘书的考虑一开始跟门卫一样，为了吃饱穿暖，他至少要花800元。除此之外他还剩1200元。在吃饱之余，他还想调剂胃口，于是经常买海鲜、水果、饮料、烟酒等食品，再花去400元，还剩下800元。但他不会再用来买食品，因为食品的边际效用已经降低。他想到自己衣服不够漂亮，于是再买几件新款服装，花去500元，还剩300元。因为食物和衣服对他的边际效用已经很小，所以他把剩下的钱用于边际效用更高的消费——看演出。
　　程序员的收入是5000元。刚开始时，他的考虑跟前面两个人一样，为了吃得饱、吃得好，穿得暖、穿得漂亮，加上观看一些演出，他至少要花2000元。除此之外，他还剩3000元。这时候他想到了旅游。他可以每个月去旅游一次，把3000元花光。但他也许没有这么多时间，也许每个月都去就会厌烦，所以他平均两个月去一次，每个月花1500元，这样他还剩1500元。这些钱也不能全部花在一种消费上。为了方便，他经常在餐馆吃饭，结果花出500元；为了体现与众不同，他买衣服总考虑名牌，再花出700元；为了看演出的时候舒服一些，他总买贵宾票，再花出300元。这样他花光了5000元。
　　到此为止，我们指出了消费决策的基本思路。当然，现实生活中的消费决策比上面说的情况还要复杂。后面还要讲到，除了消费，人们还会进行储蓄，但其中包含的原则是相同的。
　　目前的初步结论是：每个人消费的时候都要遵循择优分配原理，把收入分配到不同的消费中。分配的结果是每一种消费带来的边际效用相等。但由于收入不同，每个人可以消费的种类不一样多。在收入较低的情况下，就只能优先满足基本的生活需要，而收入越高，可以消费的品种越多。这样一来，收入越高，得到的总效用就越大。
        工作与闲暇的最佳均衡
　　在美国，有人曾对彩票中奖者作过调查，发现那些获得5万美元以上奖金的人大概有25％在一年内辞职，另有9％的人减少了工作时间。那些中奖超过100万美元的人几乎有40％不再工作。另一项调查表明，一个遗产超过15万美元的人不再工作的可能性是遗产小于2.5万美元的人的4倍。
　　在上一节，我们主要分析了一个人如何根据择优分配原理来安排自己的消费，但前提你要有一定的收入。如果你是一个拥有巨额财产的人，你当然不需要为生活中的收入来源操心。但对于大多数人来说，来到这个世界上可以说是一无所有。在长大成人之前，他要靠父母监护和抚养。在长大成人之后，他必须去工作，靠自己的劳动换取收入，以满足生活中的各种需要。所以接下来我们要讨论人的工作问题。

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生产者的自利行为
　　现在我们知道，企业家是一个高收入的阶层。如果可以选择，每个追求自利的经济人都愿意把企业家作为自己的职业。但从前面的内容中我们也看到，企业家并不好当。除了要比别人操更多的心，更关键的是，企业家的收入并不能得到保证。
　　我们前面也说过，每个人身上或多或少都会有一些企业家才能。与此同时，一个人也可能拥有其他的生产要素（如资本和土地），最起码的一点，每个正常的人都有劳动的能力。因此，对于市场中拥有生产要素的人来说，以什么样的方式参与社会生产，取得收入，是一个非常重要的问题。
　　要牢记经济学的基本前提：人都是自利的。在生产过程中，各种生产要素的拥有者——无论是劳动者、企业家还是提供资本、土地的人，每个人都要追求自己的最大利益。简单地说，一个劳动者会在生产中追求尽可能高的工资；一个土地所有者会在生产中追求尽可能高的租金；一个提供资本的人会在生产中追求最高的利息；而一个企业家会寻求最高的利润。
　　关于第一点，在前面的内容中已经描述。下面我们要考察土地所有者、借款人和企业家如何在生产中追求自己的最大利益？这样的行为又将导致什么样的后果？
　　在某个城市，有一个繁华路口的拐角土地在出租。现在有两个人想租用这块土地：阿兰想在那儿建一个服装店，她认为那个地方的良好地理位置可以使她每年的盈利达到10万元；另一个对那块土地感兴趣的潜在用户大江认为如果他在那儿建一家药店的话，每年的盈利会达到35万元。这样，如果两个人竞争，大江会比阿兰出更高的价钱，土地拥有者也会因此将土地租给（卖给）大江。
　　正如劳动力的工资反映了劳动力生产的产品的价值，土地的价值也取决于土地上生产出的产品的价值。一块土地到底作什么用，取决于市场上不同生产者在这块土地上的潜在收益，收益最高（出价最高）的竞争者会得到这块土地。这样一来，当农业用地转为建筑用地、生产用地或者采矿用地的时候，它的价值就会超过了用于种植庄稼时的价值，即土地得到了升值。
　　位于旅游胜地的餐厅在定价上高于一般餐厅，而且这些餐厅在很多时候都是满员的。虽然从表面上看，这些餐馆经营得很成功，但是这些餐馆的老板却很少能发大财。为什么？因为他们必须为他们的餐馆所处的地埋位置付出高额租金。这就是土地所有者追求利益最大化的结果。
　　除了土地的租金，居民获得收入的另一个途径是转借资本。当居民用他们的储蓄来购买债券或股票时，他们是在向企业家提供资本，因而得到了相应的报酬。在现实生活中，绝大多数投资是由居民和企业家之间的金融中介（包括银行、保险公司、养老基金等）协助完成的。但无论如何，只要提供资本，就会得到利息。
　　利息的高低通常以年利率衡量。它表示每年需要支付的利息为贷款额或存款额的某一百分比。举例来说，厂商发行利率为10％的价值为1000元的债券（也就是居民向厂商贷款1000元），每年要向居民支付100元的利息；金额为1000元的银行账户，在年利率为5％的情况下，每年获得的利息为50元。
　　当一个居民在决定投资时，要综合考虑各种投资的风险和回报。显然，在风险相同的前提下，居民将优先购买利率更高的资本债券。就像一个人在投资买股票时，如果不考虑风险因素，他也会先找他认为报酬最高的股票购买。
　　有了土地、资本和劳动力，还要有企业家把它们组合起来，并转化为产出。企业家的角色和前面三者不同，他的收益同时取决于产品的价格和成本。因此，在生产过程中，他既要考虑投资的收益，又要尽量降低生产的成本。例如，一家企业通常同时会有好几个投资计划，但由于可用或可贷到的资金有限，所以他们会先选择报酬最高的计划进行投资。若还有资金可用，则他们可以再进行报酬次优的投资计划。
       不仅如此，在生产过程中，就企业家的知识和经营能力所及，他在每一场合下都会选择成本最低的生产要素。大部分产品都可以用一些不同的工艺来生产，因此企业家在使用生产要素的时候要进行选择。
　　比如，你可以用几种方法拆除一个老建筑来修建公园：可以用500个工人用大锤猛砸，然后自己把碎片抬走，这是一种劳动密集型技术；也可以是两个工人用起重机、蒸汽挖土机、有伸缩挖掘装置的锄耕机和倾泻车，这是一种资本密集型技术。类似地，一个高尔夫球场可能是由几百个工人用铁锹和草籽修长的，但也有可能是由一些工人用大型推土机和草皮修成的。汉堡包可能是由快餐厨师一个一个烤制的，也可能是几百个一起，在由机械控制的移动烤架上制作的。
　　在追求生产成本最低的过程中，企业会选择最合适的技术。例如，如果企业所处的经济环境中劳动供给既充足又便宜，而资本供给不多，最优生产方法就应该采取劳动密集型工艺。比如手工装配运动鞋这类东西是最有效率的。这就是为什么耐克公司的运动鞋几乎都是在劳动力成本非常低的发展中国家生产的。下面用一个简单的数字例子来说明企业如何在不同的投入组合中进行选择：
　　譬如说，某企业的工程师计算出，用两组投入都能生产出同样的产品。在这两种情况下，燃料E的成本为每单位2元，而每小时劳动L的成本为5元。在第一种选择下，投入组合为E=10和L=2。第二种选择的投入组合为E=4和L=5。哪一种选择更好呢？在市场价格下，第一种选择的生产总成本为：（2元×10）+（5元×2）=30元，而第二种选择的总成本为：（2元×4）+（5元×5）=33元。因此，第一种选择是较好的最小成本的投入组合。
　　更普遍的情况是，存在着许多种可能的投入组合，而不仅仅是两组。但是，我们没有必要去计算每种投入组合的成本，以找到最小的成本组合。有一个求最小成本组合的方法：首先计算每一种投入的边际产量。然后用边际产量除以每种要素的价格，得到每1元投入的边际产量。当每1元投入的边际产量对于各种投入都相等时，就得到了最低成本的投入组合。
　　企业的这一法则完全类似于追求效用最大化的消费者所遵循的原则。在分析消费行为的时候，我们看到，为了使效用最大化，消费者购买物品时要使花费在每一种消费品上的每一元钱的边际效用都相等。而最小成本原则则要求，每1元的单位投入的产出的边际产量相等。如果每1元投入的边际产量不相等，你就可以减少边际产量比较低的那种投入，并增加边际产量高的那种投入，从而在更低的成本下得到同样的产量。
　　这一结论称为最小成本法则，即：为了以最小成本生产出一定数量的产出，企业应该购买各种投入，直到花费在每一投入上的每1元的边际产量都相等为止。或者换句话说，一元钱不论用于增雇员工，或用于增加投资，或用于增加资源的使用，应该取得同样的边际收益。
　　最小成本原则对改进企业的经营有现实的指导意义。企业应该着力于研究自己各种要素投入的边际产出、经常调整自己的要素组合，使之处于最优状态。有些企业不注意这种调整，或者使得机器设备闲置，没有足够的人员去操作运转，或者有些关键设备能力不足，使得人员在设备旁排队等候。这都会使生产过程出现浪费。将最小成本原则推而广之，可以看到，每1元成本不论用于购买设备，或用于扩建厂房，用于培训职工，或用于引进技术，或用于聘请专家，或用于收集折商业情报、确定产品方向等，都应得到同样的增收效果。
　　最小成本原则还说明，生产要素的使用数量与要素的价格有关。价格低的要素可以投入到边际收益很低的程度，即投入数量应该增大，同时减少那些价格很高的要素的投入量。完成同样的生产过程由于采用不同的机构设备和工艺流程，可多用资本少用劳力，也可以多用劳力少用资本。例如，发达国家按照他们的资源相对比例选用多用资本少用劳力的自动化程度很高的设备，这些设备对我国来说并不经济合理。因为我国人工的价格相对于发达国家而言是较低的，因此应该相对地多用人工少用机器。这是我国从发达国家引进技术时必须注意的国情特点。
   　由于生产过程中生产要素的提供者（劳动者、借款人、土地所有者）总在寻求报酬最高的途径，而要素的使用者（企业家）要采用成本最低的生产方式，其结果是社会对生产要素的使用会形成一个均衡状态。在这种状态下，如果没有更高的要素报酬的吸引，土地、资金和劳动力就不会离开当前的用途。或者说，如果企业家要增加对生产要素的使用，就必须支付更高的报酬。这使得生产的成本随着产量的增加而增加。记住这个结论很重要，后面的内容将用到它。

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本章小结
　　生产不是生产物质，也不一定是生产物品，而是生产效用（或者说价值）。在这个过程，各种生产要素的贡献缺一不可，到最后，生产创造的价值也要分配到各种要素的头上。
　　最基本的生产要素包括劳动、资本和土地，使用要素必须支付报酬（价格），劳动的价格是工资，资本的价格是利息，土地的价格称为租金。
　　企业家是生产活动的灵魂。他要将劳动、土地、资本等生产要素按一定方式组织起来，进行生产，在市场上出售产品，用得到的收入支付要素价格以及原料费用。如果还有剩余，那就是他的利润，如果发生亏损，也将由他来承担。
　　利润是企业家才能的报酬。企业家才能在多数场合下表现为组织管理能力，但从根本上说，企业家活动的特征是创新和承担风险。
　　一个劳动者会在生产中追求尽可能高的工资；一个土地所有者会在生产中追求尽可能高的租金；一个提供资本的人会在生产中追求最高的利息；而一个企业家会寻求最高的利润。
　　在追求最大利润的过程中，企业家会选择成本最低的生产方式。它的原则是每1元投入的边际产量对于各种投入都相等，即成本最小原则。
　　你扔出一颗石子，它一定会掉到地上；一个人从高楼往下跳，就会摔得粉身碎骨。我们每个人都生活在地球的引力场之中，我们见到的一切物体的运动无不受到地球引力的作用。可是直到三百多年前牛顿发现地心引力为止，曾经在地球上生存过的若干亿人，竟没有一个觉察到地球存在着引力场。
　　经济世界中存在着类似的东西，那就是“价格”。虽然价格不像地球引力那样从开天辟地时就有，而是商品经济发展之后才出现的，但现代社会中的人已经习惯于周围的价格系统，以至于忘记了这个系统对人类生活的重要性。
　　前面两章我们重点讨论了人的消费和生产模式，而最佳消费和生产行为的依据就是价格。人人都知道坐小轿车比公共汽车快捷舒适，但大多数人上班要坐公共汽车，而不坐出租车，为什么？因为出租车的价格太高，负担不起。在生产中，当生产同一种产品而有两种不同的工艺路线时，我们会选择成本低的路线。例如银的导电性优于铜，但我们不用银做导线；飞机的速度比火车快，但我们从来不用飞机运煤炭。为什么？因为前者的价格太高，相对于得益来说不值得。
　　价格是引导人们进行经济活动的信号。如果价格系统混乱，人们的生产和消费就会失去方向。有人幻想人类社会只要科学技术高度发达，就可以用黄金去造厕所。可是，如果一个社会真的用黄金去造厕所、用飞机运煤炭、用牛奶擦洗地板……就说明这个社会的稀缺性标志出现了错误，它必定陷入穷困混乱。
　　价格的确非常重要。但它的重要性如何体现？价格的本质是什么？价格的高低如何决定？价格如何对经济活动进行调节和引导？这都是理解经济行为的关键问题。事实上，价格不仅是生产和消费的依据，也是前面两章所描述的最优生产和消费行为的结果。下面的内容，就将围绕价格的一系列问题展开。
　

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价格的重要性
　　古往今来，世界上的人们都希望过上富裕繁荣的生活，可是人类所能掌握的资源是有限的。由于资源有限，人的欲望无穷，所以产生了稀缺和经济的概念。
　　所谓稀缺，就是物资相对于欲望的不足。所谓经济，就是高效节省。要做到“经济”二字，就要用尽可能少的投入去完成一件事，或者用一定量的投入得到最多的产出。或者更一般地说，所有的经济活动，都要做到产出大于投入——也就是要创造财富，而不是减少财富。这就发生如何测量投入和产出的问题。
　　在经济活动中，做一件事有各式各样的投入：有人工、各种材料、房舍，还有资金、电力等等。它们的产出也是多种多样的：如面包、衬衫、汽车、电脑等。这些五花八门的物品，物理量纲都不同，有的是“公斤”，有的是“平方米”，有的是“千瓦小时”，有的是“件”、有的是“个”、有的是“台”……这么复杂的东西如何对比？我们怎么知道一项活动的投入和产出是大是小？这是经济决策首先要解决的问题。
　　市场经济用“价格”巧妙地解决了这个问题。在市场经济中，价格就是价值，它表示一切商品的相对稀缺性，也是衡量经济活动是否合理的标准。经济活动的目的是通过节约的生产方式，最大限度地满足人的消费需求。这里所谓的节约，就是节约“钱”，节约“价值”，也就是减少“稀缺性”。而钱可以度量价值，正是因为存在着价格系统。如果没有价格系统，节约钱不等于减少稀缺性，人们的生产和消费就会失去方向，经济活动将陷入混乱。
　　试想一下，如果没有价格，一项经济活动究竟是创造了财富还是消灭了财富，我们根本弄不清楚。比方说一个社会中的胶鞋太多，再花人力、物资去生产它就会造成浪费。但我们怎么知道社会中的胶鞋是多还是少？再如，在一个社会中，人们辛辛苦苦忙碌一年，生产出大量的产品——若干吨钢材、水泥、粮食等等。但这个过程中是否创造了财富，那是没有答案的。因为这些产品花了多少成本根本无法核算。如果没有价格，衡量财富的标准陷入混乱，经济中该减产的物品在增产，该出口的又在进口，就会造成资源浪费和经济损失。

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在上一章我们说过，生产是消费的源头，但生产活动并不是生产物质，而是生产价值。消费也不是消费物质，而是消费价值。所谓生产价值是指产品的价格高于其成本，两者的差就是工厂为社会创造的价值。一个工厂如果亏损，说明它生产出来的价值比消耗掉的价值还少，工厂实际上是在浪费而不是在生产。究竟工厂是在生产还是在浪费，完全取决于它的投入品和产出品的相对价格。
　　再如，一种商品应出口还是应留在国内使用，要看哪一方案卖的价钱高。过去因为我国价格体系混乱，应该出口的商品在进口，而应进口的却在出口，造成巨大经济损失。而在市场经济的价格参照下，一种商品应该出口还是进口，简单地瞄准赚钱就可以了。赚钱就是创造财富，赔钱就是消灭财富。至于问为什么？答案也极其简单：因为你所赚的钱确实可以在市场上买到任何一样你所需要的东西。这不是财富还能是什么？
　　人们常说人类社会的生活改善都是靠科技进步。的确，如果没有科技进步，我们不但不可能享用汽车、电视、电话、音响，恐怕连能否吃饱肚皮活下去都是问题，因为粮食增产是靠了化肥和绿色革命，这都是科技成果。对于未来，我们仍寄希望于科学技术，它不断帮助我们克服稀缺，使物质享受更加容易获得。
　　但是不是一切新发明、新工艺都能够克服稀缺，增加社会财富呢？并非如此。有些新发明构思虽然巧妙，可是成本太高。换句话说，它消耗的稀缺物品比它能提供的稀缺的物品更多。如果社会接纳了这种新发明，社会不是变得更富足而是更穷困，这样的发明就对社会毫无意义。
　　科学技术要成为生产力，必须有一个正确的价格系统作为决策背景。如果价格系统出现了混乱，银的价格比铜低，科研成果不但不能缓解物品的稀缺性，反而浪费了资源。或者科研人员无视价格系统的导向作用，独出心裁地从兴趣出发，或从他自以为是的价格系统出发，费了时间、精力和物耗，研究出来的成果不能商业化，也就是不能从节约资源中赚钱，这些成果事实上是毫无价值的。
　　坐过现代喷气客机的人都知道，飞机里的厕所并不完全用水冲洗，它主要是用压缩空气，水的用量极少。这种技术在地面上显然是不合适的。然而，在飞机这个与外界隔绝的环境中却是一种最佳选择，因为在飞机中水比空气稀缺。这一例子说明了一个重要原理，即工艺路线是由各种资源的相对稀缺性决定的。
　　不但产品的内部结构、制造工艺选择等必须按所用各种资源的比价作出最合理的设计，就整个产品而言，当它进入市场时，也有一个价格。如果它的价格太高，以至于它所能起的作用（例如满足人们的某一需要，或提供生活上的方便，节约别的资源等）不能与其价格相称，或与其他己有产品的价格性能比稍逊时，此种产品就不可能在市场上立足。一种新发明，不论其构思有多巧妙，技术有多精良，如果在价格上缺乏竞争力，最终只能是一个失败的产品。
　　曾经有这样一个“新发明”：高速列车不停车旅客就可以上下车。它用一个直径十多公里的大转盘，旅客从转盘中心进入，转盘的边缘与列车的速度相同。这个发明构思虽然巧妙，可其成本相对于效用而言，大得不成比例，最后只能以失败告终。
　　我们以前说过，分工是经济发展的根本动力。在分工的作用下，各方面的生产优势都被充分利用起来，包括个人的专长、家庭的储蓄、天时地利形成的特点等，结果使社会生产力成倍地提高。但所谓的优势不是自封的，也不是凭空想象出来的，而是在市场上通过价格鉴别出来的。对于个人来说，从事某项活动成本低、收效大，说明他有这方面的竞争优势。对于企业来说，生产的商品价格便宜，受到消费者欢迎，能赚到钱，也说明它具有某种优势。如果没有价格，分工就失去了合理的依据。
　　的确，如果不是仔细思考，很少有人会意识到价格对我们的正常生活和社会繁荣发挥着何等重要的作用。试想一下，北京王府井的地皮，如果没有价格，如何决定是用来盖商场还是用来建仓库？新疆出产的棉花，如果不问运价，是该用飞机还是用火车运到全国各地？大学里的学生，为什么不全都改学历史？企业里的老板，又凭什么总是比别人少睡觉？经过仔细思考可以发现，一切经济活动的背后都有价格在发生作用。这种作用可以概括为三点：
　　第一，提供激励。我们知道，在市场经济中，生产者和消费者都是经济人，他们进行消费和生产是为了实现个人利益的最大化，而价格是影响他们个人利益最重要的因素。价格下降会使消费者获益，他们会增加消费；但却会使生产者受损失，从而减少供给。反之，价格上升会使消费者受损失，从而减少消费，但会使生产者受益，从而增加供给，所以，如果要改变消费者或生产者的行为，价格是一种最有力的激励手段。
　　第二，传递信息。市场上有成千上万的消费者和生产者，每一个个别的生产者和消费者很难了解整个市场的情况，但是价格能将市场信息从消费者传到生产者。如果某种商品价格上升，就说明市场上很需要这种商品，于是生产者会增加生产；反之如果这种商品价格下降，就说明出现了市场上出现了供大于求的情况，生产者就要减少生产。价格每时每刻都在变动，及时把市场供求的变化信息传递给消费者和生产者，使他们作出正确的决策。价格的这种传递信息的作用是其他任何方法所取代不了的。
　　第三，调节经济。在市场经济中，成千上万的消费者和生产者分散地、独立地作出决策，如何使这些决策协调一致呢？只有价格能起到这种作用。当某种商品供小于求价格上升时，消费者不约而同地减少购买，而生产者不约而同地增加生产，这最终会使供求相等。当供求相等时，价格不再上升，实现了均衡，消费者不再减少购买量，生产者不再增加生产量。这时候也就是资源得到了最优配置——消费者的需求得到了满足，生产者的产品全部卖出去了。当某种商品供大于求价格下降时，同样的过程也会反方向发生作用。价格不断地变动，调节供求平衡，就是资源配置实现最优化的过程。
　　关于价格的作用，我们后面还会有进一步的说明。这里要强调，价格作为一种信号能够改善经济效果，是因为无论生产或消费都存在着各种替代的可能。拿食物来说，一般认为是人类生活最不可缺的，但且不说面食、米饭、肉类、蔬菜彼此可以替代，而且在保持一定的生活水平的条件下吃的、穿的、用的也有一定程度的可替代性。
　　再如运输，铁路运输不但可以用公路或水路运输替代，而且运与不运也是可以选择的。比如利用当地的原材料就可以替代外地运来的，当地实在没有可替代的原材料还可以将生产工厂迁往别处，甚至还可以完全停止此种商品的生产，改为生产别的商品。所以我们可以毫不夸张地说：没有替代就没有经济学。而这些替代之所以发生，就是因为价格在发生作用。

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　价格如何决定
　　现在我们知道了价格的重要性。如果没有价格，人类社会的生产和消费就会陷入混乱。有了价格，人们才能分辩出各种资源和商品的稀缺性，才使得社会分工和科技进步成为可能。但价格是如何决定的？为什么经济生活中有的物品价格高，有的物品价格低？这是需要价格理论进一步回答的问题。
　　在生活中，我们每天都要接触价格，也要根据价格作出各种经济决策。但价格的涵义恐怕要比大多数人想象的深刻得多。根据生活经验，大部分人都会认为，价格很简单：就是购买商品需要支付的货币数量。但从经济学看，价格是一个系统，只有在互相比较的前提下观察它才有意义。
　　例如，当我们说一件衬衫的价格是100元、一台电视机值1000元钱的时候，最关键的事实是：一台电视可以换取十件衬衫。如果没有两者的比较和联系，单独谈论衬衫或电视的价格是没有意义的。再如，一辆汽车在美国卖5000元，在中国卖10万元，在日本卖50万元，能否说明美国的汽车价格最低、而日本的汽车价格最高呢？不能。因为价格的高低要跟人们的收入相比较才有意义。因此在理解价格的时候，首先要注意，价格是一个系统，它的本质是商品之间进行交换的比例。
　　可以想象，如果没有了交换，人们就不会产生价格的概念。当两种物品进行交换时，如果两个苹果可以交换一个橘子，就产生了价格的基本概念——即橘子比苹果更珍贵，苹果的价格为橘子的一半。但这时候价格的概念仍然相当模糊，因为没有一个统一的标准去衡量它。
　　当社会经济进一步发展之后，出现了货币，各种商品的交换比例通过货币表现出来，人们懂得了用货币可以度量一切商品的价值，价格才成为一种明确的标准。但正是因为价格的出现是一个动态演变的历史过程，而它的表现形式又从纷繁的交换活动中抽象了出来，所以“价格如何决定”就成为了经济学中一个迷惑人心的重大问题。
　　众所周知，人们买东西，是因为它对自己有用。只有在一些个别的场合，为了保存财产，人会去买无用而值钱的东西，而这种购买并非人的最终目的，人的最终目的还是要变卖这值钱的东西，去买进有用的东西。因此我们可以毫不含糊地说，商品是因为它直接或间接具有某种用处才被人出钱购买的。
　　于是很容易得出这样的结论：价格高的东西必定有较大的使用价值，使用价值较大的物品价格也一定昂贵。而且这个推论在现实中似乎有很多例证，例如：一部固定电话，只能在家里使用，而一部移动电话，在任何地方都可以用。手机的用途比电话更广泛，所以手机的价格要比固定电话高。这样的例子还很多。
　　但仔细一想，上述推论却并不可靠。据说，人若7天不吃饭将会饿死，3天不喝水会渴死，3分钟不呼吸则会憋死。但一个人若没有钻石，照样会活得好好的，这就是说，从人生存的必需程度来说，空气的重要性大于水，水的重要性大于食物，而食物的重要性也要远远大于钻石。奇怪的是，钻石的价格高得价值连城，水的价格极其低廉，而空气却完全不用花钱。
　　没有钻石，人类社会照样会发展得很好，但是如果真的没有了空气和水，人类社会马上就会灭亡。由此可见，虽然钻石也有用，但是它的用处远远没有水和空气那么大。不太有用的钻石却比最有用的水贵得多，这说明价格不是由物品的有用程度来决定的。
　　有人指出，空气和水是由自然界提供的，不需要人费力气去生产。而钻石需要人们付出极大的劳动去挖掘，那么物品的价格或许跟劳动有关：需要付出的劳动越多，生产出的东西价格越高。这也就是劳动价值论的观点。这种观点似乎也有道理，例如：造一架飞机要比造一辆自行车困难得多，生产一双皮鞋要比生产一双鞋垫付出更多的劳动，所以飞机比自行车贵、皮鞋比鞋垫贵，如此等等。
　　但这个推论同样存在漏洞，因为在很多时候商品的价格跟付出劳动的多少并没有直接的关系。例如，我国目前最大的一颗钻石，是重达158.8克拉的常林钻石。这颗价钻石是1977年12月27日由山东临沭县常林村的一位妇女在田间翻地时发现的。它没有经过多少劳动获得，但同样价值连城。另外，前几年我们常听说拍卖电话号码，像带“8888”这样的电话号码比普通号码贵出20万元，但这跟劳动没有任何关系。